Prinsippet bak passiv solvarme går ut på å slippe solvarmen inn i huset eller bygget. Passiv solvarme er den formen for solenergi som per i dag er mest utnyttet i Norge, og bidrar med 3-4 TWh i den norske bygningsmassen [2].

Aktiv utnyttelse av solvarme krever et anlegg bestående av solfanger (kollektor), varmelager og distribusjonssystem. Solens energi brukes til å varme opp et flytende medium slik at denne igjen kan brukes til oppvarming av vann og oppvarming av bygninger og tappevann.

Solenergi kan også brukes til kjøling ved bruk av absorpsjonskjøleteknologi.

Innen aktiv termisk solenergi finnes det igjen en mengde forskjellige teknologier for å utnytte solens energi. Blant disse er

• platesolfangere med drenerbar løsning,
• platesolfangere med trykksatt glykol,
• vakuumrør med trykksatt glykol og
• termosifon der væsken sikulerer ved egen hjelp.